Les bateries de liti-ió són una tecnologia gairebé omnipresent amb un greu inconvenient: de vegades s'incendien.
El vídeo de la tripulació i els passatgers d'un vol de JetBlue abocant frenèticament aigua a les seves motxilles esdevé l'últim exemple de les preocupacions més àmplies sobre les bateries, que ara es poden trobar a gairebé tots els dispositius que requereixen energia portàtil. Durant l'última dècada, hi ha hagut un augment dels titulars sobre incendis de bateries de ions de liti causats per bicicletes elèctriques, cotxes elèctrics i ordinadors portàtils en vols de passatgers.
La creixent preocupació pública ha inspirat investigadors d'arreu del món a treballar per millorar la seguretat i la longevitat de les bateries d'ions de liti.
La innovació en bateries ha experimentat un auge explosiu en els darrers anys, amb investigadors que han creat bateries d'estat sòlid substituint els electròlits líquids inflamables de les bateries d'ions de liti estàndard per materials electrolítics sòlids més estables, com ara gels no inflamables, vidres inorgànics i polímers sòlids.
Una investigació publicada la setmana passada a la revista Nature suggereix un nou mecanisme de seguretat per prevenir la formació de "dendrites" de liti, que es formen quan les bateries d'ions de liti es sobreescalfen a causa d'una sobrecàrrega o danyen l'estructura dendrítica. Les dendrites poden fer curtcircuit a les bateries i provocar incendis explosius.
«Cada estudi ens dóna més confiança que podem resoldre els problemes de seguretat i autonomia dels vehicles elèctrics», va dir Chongsheng Wang, professor d'enginyeria química i biomolecular a la Universitat de Maryland i autor principal de l'estudi.
El desenvolupament de Wang és un pas important per millorar la seguretat de les bateries de ions de liti, va dir Yuzhang Li, professor assistent d'enginyeria química a la UCLA que no va participar en l'estudi.
Lee està treballant en la seva pròpia innovació, creant una bateria de liti metàl·lic de nova generació que pot emmagatzemar 10 vegades més energia que els components d'elèctrode de grafit de les bateries de ions de liti tradicionals.
Pel que fa a la seguretat dels vehicles elèctrics, Lee va dir que les bateries de ions de liti no són tan perilloses ni comunes com el públic pensa, i que entendre els protocols de seguretat de les bateries de ions de liti és fonamental.
«Tant els vehicles elèctrics com els convencionals tenen riscos inherents», va dir. «Però crec que els cotxes elèctrics són més segurs perquè no s'utilitzen litres de líquid inflamable».
Lee va afegir que és important prendre mesures preventives contra la sobrecàrrega o després d'un accident de vehicle elèctric.
Investigadors que estudien els incendis de bateries de ions de liti a la Fire Research Foundation, una organització sense ànim de lucre, van descobrir que els incendis en vehicles elèctrics són comparables en intensitat als incendis en vehicles tradicionals de gasolina, però els incendis en vehicles elèctrics tendeixen a durar més, requereixen més aigua per extingir-se i són més propensos a tornar a encendre's diverses hores després que la flama desaparegui a causa de l'energia residual a la bateria.
Victoria Hutchison, directora sènior del programa de recerca de la fundació, va dir que els vehicles elèctrics representen un risc únic per als bombers, els primers auxiliars i els conductors a causa de les seves bateries de ions de liti. Però això no vol dir necessàriament que la gent els hagi de tenir por, va afegir.
«Encara estem intentant entendre què són els incendis de vehicles elèctrics i la millor manera de combatre'ls», va dir Hutcheson. «És una corba d'aprenentatge. Fa molt de temps que tenim cotxes amb motor de combustió interna, és més aviat una incògnita, però només hem d'aprendre a gestionar aquests esdeveniments correctament».
Les preocupacions sobre els incendis de vehicles elèctrics també podrien fer pujar els preus de les assegurances, va dir Martti Simojoki, expert en prevenció de pèrdues de la Unió Internacional d'Assegurances Marítimes. Va dir que assegurar vehicles elèctrics com a càrrega és actualment una de les línies de negoci menys atractives per a les asseguradores, cosa que podria augmentar el cost de l'assegurança per a aquells que busquen transportar vehicles elèctrics a causa del risc d'incendi percebut.
Però un estudi de la Unió Internacional d'Assegurances Marítimes, un grup sense ànim de lucre que representa les companyies d'assegurances, va concloure que els vehicles elèctrics no són més perillosos ni arriscats que els cotxes convencionals. De fet, no s'ha confirmat que un incendi de càrrega de gran repercussió davant la costa neerlandesa aquest estiu hagi estat causat per un vehicle elèctric, tot i que els titulars suggereixen el contrari, va dir Simojoki.
«Crec que la gent és reticent a assumir riscos», va dir. «Si el risc és alt, el preu serà més alt. Al final del dia, ho paga el consumidor final».
Correcció (7 de novembre de 2023, 9:07 h ET): Una versió anterior d'aquest article incloïa malament el nom de l'autor principal de l'estudi. És Wang Chunsheng, no Chunsheng.