Las baterías de iones de litio son una tecnología casi omnipresente con un serio inconveniente: a veces se incendian.
Un video de la tripulación y los pasajeros de un vuelo de JetBlue vertiendo agua frenéticamente sobre sus mochilas se convierte en el ejemplo más reciente de la preocupación generalizada por las baterías, que ahora se encuentran en casi todos los dispositivos que requieren energía portátil. Durante la última década, ha habido un aumento en los titulares sobre incendios de baterías de iones de litio causados ​​por bicicletas eléctricas, autos eléctricos y computadoras portátiles en vuelos de pasajeros.
La creciente preocupación pública ha inspirado a investigadores de todo el mundo a trabajar para mejorar la seguridad y la longevidad de las baterías de iones de litio.
La innovación en baterías ha experimentado un crecimiento explosivo en los últimos años, con investigadores creando baterías de estado sólido reemplazando los electrolitos líquidos inflamables de las baterías de iones de litio estándar por materiales electrolíticos sólidos más estables, como geles no inflamables, vidrios inorgánicos y polímeros sólidos.
Una investigación publicada la semana pasada en la revista Nature sugiere un nuevo mecanismo de seguridad para prevenir la formación de "dendritas" de litio, que se forman cuando las baterías de iones de litio se sobrecalientan debido a una sobrecarga o dañan la estructura dendrítica. Las dendritas pueden provocar cortocircuitos en las baterías y provocar incendios explosivos.
"Cada estudio nos da mayor confianza de que podemos resolver los problemas de seguridad y autonomía de los vehículos eléctricos", afirmó Chongsheng Wang, profesor de ingeniería química y biomolecular en la Universidad de Maryland y autor principal del estudio.
El desarrollo de Wang es un paso importante hacia la mejora de la seguridad de las baterías de iones de litio, dijo Yuzhang Li, profesor asistente de ingeniería química en la UCLA que no participó en el estudio.
Lee está trabajando en su propia innovación, creando una batería de metal de litio de próxima generación que puede almacenar 10 veces más energía que los componentes de electrodos de grafito en las baterías de iones de litio tradicionales.
En lo que respecta a la seguridad de los vehículos eléctricos, Lee dijo que las baterías de iones de litio no son tan peligrosas ni comunes como el público piensa, y que comprender los protocolos de seguridad de las baterías de iones de litio es fundamental.
“Tanto los vehículos eléctricos como los convencionales conllevan riesgos inherentes”, dijo. “Pero creo que los coches eléctricos son más seguros porque no están sobre litros de líquido inflamable”.
Lee agregó que es importante tomar medidas preventivas contra la sobrecarga o después de un accidente con un vehículo eléctrico.
Los investigadores que estudian los incendios de baterías de iones de litio en la organización sin fines de lucro Fire Research Foundation descubrieron que los incendios en vehículos eléctricos son comparables en intensidad a los incendios en vehículos tradicionales que funcionan con gasolina, pero los incendios en vehículos eléctricos tienden a durar más, requieren más agua para extinguirse y es más probable que se vuelvan a encender varias horas después de que la llama desaparezca debido a la energía residual en la batería.
Victoria Hutchison, directora sénior del programa de investigación de la fundación, afirmó que los vehículos eléctricos representan un riesgo único para bomberos, personal de primera respuesta y conductores debido a sus baterías de iones de litio. Sin embargo, añadió que eso no significa necesariamente que la gente deba temerles.
“Aún estamos tratando de comprender qué son los incendios en vehículos eléctricos y cuál es la mejor manera de combatirlos”, dijo Hutcheson. “Es un proceso de aprendizaje. Llevamos mucho tiempo con coches de combustión interna; es una incógnita, pero simplemente tenemos que aprender a gestionar estos incidentes adecuadamente”.
La preocupación por los incendios de vehículos eléctricos también podría incrementar los precios de los seguros, afirmó Martti Simojoki, experto en prevención de siniestros de la Unión Internacional de Seguros Marítimos. Simojoki indicó que asegurar vehículos eléctricos como carga es actualmente una de las líneas de negocio menos atractivas para las aseguradoras, lo que podría incrementar el costo del seguro para quienes buscan transportar vehículos eléctricos debido al riesgo percibido de incendio.
Sin embargo, un estudio de la Unión Internacional de Seguros Marítimos, una organización sin fines de lucro que representa a las aseguradoras, concluyó que los vehículos eléctricos no son más peligrosos ni arriesgados que los coches convencionales. De hecho, no se ha confirmado que el sonado incendio de un cargamento ocurrido este verano frente a las costas holandesas fuera causado por un vehículo eléctrico, a pesar de los titulares que sugieren lo contrario, afirmó Simojoki.
“Creo que la gente es reacia a correr riesgos”, dijo. “Si el riesgo es alto, el precio será mayor. Al final, el consumidor final lo paga”.
Corrección (7 de noviembre de 2023, 9:07 a. m. ET): En una versión anterior de este artículo, el nombre del autor principal del estudio estaba mal escrito. Se trata de Wang Chunsheng, no de Chunsheng.